필리핀 세부에서 만나는 고래상어 왓칭(watching)투어
고래상어는 온대와 열대의 먼 바다에 사는 몸길이 보통 12m 내외로, 숨을 쉴 때 입으로 물을 들이마시면
물과 함께 입으로 들어온 플랑크톤이나 새우 같은 작은 생선을 아가미로 여과시켜
먹고사는 순한 상어로, 자연환경 바다에서는 스쿠버다이버들이 다
이빙활동으로 야생의 고래상어를 본다는 것은 '평생의 로또'와도 같습니다.
하지만 일반인들은 대형수족관에서 많이 보아온 귀한 어류입니다.
거대한 몸집과는 달리 성질이 아주 온순하여 바다에서 사람과 나란히 수영을 하기도 하며
멸종위기 종으로 분류되어 보호되고 있으며 우리나라 제주도 인근 해역에서도 가끔 발견됩니다.
세부공항에서 차를 타고 남쪽으로 3시간 반을 더 달리면 목적지인 오슬롭에 도착합니다.
이곳은 몇 년 전만 해도 보잘 것 없는 평범한 필리핀의 어촌마을이었지만
최근에 고래상어로 인해 세계적인 고래상어 포인트로 혜성처럼 떠올랐습니다.
고래상어는 어떻게 이곳에 오게 된 걸까?
세부에서 오슬롭으로 오기 전에 모알보알이라는 세계적으로 유명한 스쿠버다이빙 사이트가 있습니다.
이곳에서 다이빙을 하는 다이버들은 6월쯤 이 해역을 통과하는 정어리 떼를 보러 모여들고
그 뒤를 따라 지나가는 고래상어를 보는 행운을 기다리곤 합니다.
이름도 없던 한가한 어촌마을 오슬롭에 어느 날 2m쯤 되는 새끼 고래상어 한 마리가
동네 꼬마들이 노는 해변에 나타났습니다.
동네 아이들은 사람을 보고도 피하지 않는 고래상어와 장난을 치고 있었고
이를 본 어른들은 해변에 잡아놓은 새우와 작은 멸치 같은 물고기를 고래상어에게 주었습니다.
그 때 까지만 해도 이 같은 행동이 이렇게 큰 인연이 되어 돈을 벌어다 줄줄은 꿈에도 몰랐습니다.
이후 바다로 떠난 새끼 고래상어는 친구들을 데리고 왔고, 어부들은 또다시 먹이를 줬습니다.
이후 매일 10여 마리 이상의 고래상어가 이곳을 찾았고, 이 사실을 알게 된 주 정부는
체계적으로 관리를 시작했습니다.
사실 야생 동물에게 먹이를 제공하면 자생력을 잃게 됩니다.
그래서 환경보호론 자들은 이 같은 행위를 아주 싫어하고 지금도 반대 데모를 계속하지만
매일같이 찾아오는 고래상어를 주 정부는 관광 상품으로 만들었습니다.
이제는 전 세계적으로 유명세를 떨치고 있고, 그야말로 어촌마을이 로또를 맞은 셈입니다.
2014년에는 영국 BBC와 내셔널지오그래픽 방송에서 이곳 고래상어를 촬영해
전 세계로 방송을 내 보내었고, 그 덕분에 유명 수중모델도 등장했습니다.
또 방송이후 고래상어를 보기 위해 유럽이나 각국의 다이버들은 수십 시간씩 비행기를 타고
이곳을 찾고 있습니다.
그로 인해 막대한 수입원이 되어 보잘 것 없든 깡촌에 엄청난 관광 상품이 되고 만 셈입니다.
그렇게 어려운 고래상어 보기가 여긴 보고 싶을 때 수경하나 달랑 끼고 스노클링만 하여도 매일 볼 수 있습니다.
참 대단한 행운이라고 생각합니다.
고래상어를 보는 입장료가 필리핀 물가로 보면 싼 것은 아닙니다.
하지만 일본의 오키나와에 비해서는 저렴합니다.
오키나와는 그물망이 쳐진 가두리에 들어가야 고래상어를 볼 수 있는데
일종의 양식 고래상어라 생각하면 됩니다.
이곳은 스쿠버다이빙을 통해 고래상어를 보려면 1,500페소(약 40$)
수경만 쓰고 헤엄쳐보는 스노클링은 1,000페소(25$), 배에서 보려면 500페소(12$) 정도입니다.
이 요금은 필리핀 현지인과 외국인의 가격을 다르게 적용합니다.
세부에서 1일 150$만 주면 고객을 모집해 운영하는 당일 왕복 여행프로그램도 있습니다.
고래상어를 보기 위해선 먼저 15분정도 주의사항을 듣는 교육을 이수해야 합니다.
관광객이 몰리다 보니 고래상어를 보호하기 위해 밀착 감시를 합니다.
바다 속에 감시요원이 따라붙어 수중카메라로 감시를 하는데 위반시 벌금이 큽니다.
2014년도만 해도 다이버가 1m까지 접근해 고래상어를 볼 수 있었지만
지금은 4m 내로는 접근을 금지하고 있습니다.
이곳 바다수심은 8~10m 깊이로 비교적 얕고 야생의 고래상어는 물 위 아래로 떠오르며
바다 속 주변을 맴돌고 있습니다.
물속에서 만난 고래상어는 그야말로 뇌리에 강렬히 꽂힙니다.
여기에 머무르는 고래상어는 약 10여 마리쯤으로, 고래상어에게 먹이 주는 시간은
오전 7~11시까지입니다.
이 시간대가 고래상어를 보는 골든타임으로 먹이는 하루 약 100kg 정도를 준다고 합니다.
고래상어는 먹이를 먹고 나면 100m쯤 되는 깊은 수심으로 되돌아가 쉽니다.
그러니까 1년 내 먹이주다 보니 이제 훈련이 되어 매일 이 같은 사이클이 반복된다고 합니다.
지금도 환경단체에서는 이 관광프로그램이 폐지되어야 한다고 연일 데모를 하고
주민들은 돈을 벌기위해 또 반대시위를 하고, 언젠가는 이 투어가 없어질지도 모르지만
그럴 경우 이미 길들여진 고래상어가 자연에서 잘 살아갈 수 있을지는 미지수입니다.
바다의 로또, 고래상어를 만나고 싶다면 필리핀 세부 오슬롭으로 가십시오.
